Al fortalecer las relaciones en América Latina, la República Popular China no solo está trabajando en el comercio, sino que también está ganando influencia en el gobierno, la academia, la prensa y el ejército. Doublethink Lab, una organización de la sociedad civil con sede en Taiwán que investiga las operaciones de influencia que usa la RPC, así como las campañas de desinformación y sus impactos, publicó el «Índice de China» para profundizar en la influencia de la RPC a nivel mundial. Publicado en diciembre de 2022, el «Índice» analiza la influencia de la RPC en nueve áreas: academia, política nacional, economía, política exterior, aplicación de la ley, medios, ejército, sociedad y tecnología, a través de la recopilación de 99 indicadores en 82 países.
En América Central, el índice analiza la influencia de la RPC en Costa Rica, Nicaragua y Panamá (pero excluye a El Salvador, que también tiene relaciones con China). Panamá tiene el segundo mayor nivel de influencia de la RPC en América Latina. Como es típico de los países con los que el país tiene relaciones diplomáticas, los periodistas, los medios de comunicación y los «influencers» han recibido capacitaciones de los medios estatales chinos o de entidades relacionadas con el gobierno. Mientras tanto, las entidades relacionadas con la RPC poseen, operan o controlan infraestructura crítica (por ejemplo, puertos, centrales eléctricas, centros de datos digitales, etc.) o sectores sensibles (biotecnología, materias primas, etc.) en Panamá.
En el caso de Costa Rica, con el que tiene un tratado de libre comercio, la RPC invita a periodistas u organizaciones de medios a visitar el país y los integra a organizaciones como la Alianza de Noticias de la Franja y la Ruta de la Seda. Nicaragua es un caso similar. Si bien las relaciones entre la RPC y Nicaragua recién se establecieron en diciembre de 2021, las visitas de políticos y empleados del gobierno han comenzado, mientras que los medios oficiales nicaragüenses publican contenido de los medios estatales chinos y reciben apoyo financiero de la RPC, según el Índice.
Perú tiene los niveles más altos de influencia de la RPC en América Latina. En ese país, el Índice señala que hay informes donde medios de comunicación han censurado puntos de vista críticos con la RPC, y ha existido presión de diplomáticos chinos hacia políticos y funcionarios locales para cambiar sus posiciones políticas o diplomáticas.
Según Puma Shen, director de Doublethink Labs, la RPC ha seducido a los países latinoamericanos con promesas económicas e inversión. Sin embargo, su enfoque actual es principalmente político. Los funcionarios y diplomáticos chinos tienden a buscar conexiones con los políticos a nivel nacional o local, los invitan a cenar, les pagan viajes o los sobornan para que ellos se unan a sus intereses y tomen partido por China, agregó Shen. También hay un fuerte enfoque en la colaboración en tecnología, con la intención de desarrollar una dependencia, incluida la creación de redes y tecnología y equipos de vigilancia. Además, existe presión para modificar las leyes y reglamentos nacionales.
En un entorno donde muchos centros de pensamiento y organizaciones de noticias de la región reciben apoyo financiero de la RPC, Shen subraya la necesidad de fortalecer el periodismo independiente en América Latina con las herramientas necesarias para analizar y visibilizar las actividades de influencia de la República Popular China en la región.
