*China ha tenido escaso éxito en la venta de armas a los países de la región y salvo algunos donativos de equipo policial, su ofensiva militar da pocos frutos.
**A Washington le preocupa el establecimiento de una base militar en la zona, advierte el analista de seguridad y geopolítica internacional Wilder Alejandro Sánchez en investigación de Expediente Abierto.
***Cuba, Nicaragua y El Salvador parecen ser los mayores focos de interés chinos en la región, revela investigación de Expediente Abierto.
Expediente Público
Las fuerzas militares de la República Popular China no parecen tener interés a corto plazo en incrementar su presencia en Centroamérica y el Caribe y la transferencia de su equipo militar es prácticamente inexistente, sin embargo, tienen el potencial para volverse más activos, advierte el analista de seguridad y geopolítica internacional Wilder Alejandro Sánchez en una investigación para el centro de pensamiento Expediente Abierto.
Sánchez, quien monitorea temas geopolíticos y de seguridad, incluidas transferencias de armas, en América Latina, el Caribe y regiones postsoviéticas, señala que salvo donaciones chinas a fuerzas de seguridad y policiales de la región, el interés latinoamericano en adquirir armamento del gigante asiático ha sido mínimo.
“China ha transferido por medio de donaciones, tecnología y equipos para las fuerzas policiales y de seguridad pública de la región. Beijing también ha sido exitoso en establecer acuerdos de cooperación de defensa con la región, incluyendo el entrenamiento de personal militar latinoamericano en Asia”, dice Sánchez en la investigación “Acercamientos en materia de defensa y seguridad de China con Centroamérica y el Caribe: disputas, limitaciones y riesgos” de Expediente Abierto.
Sin embargo, agrega, países centroamericanos y caribeños no han comprado equipo militar, como también ha sido la generalidad en Latinoamérica, que prefiere adquirir sus equipos con socios más tradicionales (salvo Venezuela y Bolivia).
El estudio señala que, aunque la transferencia de equipo militar es prácticamente inexistente, la Habana y Beijing sostienen visitas oficiales y convenios millonarios de cooperación.
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¿Se volverá más activa?
Según Sánchez, aunque la influencia de China en América Latina y el Caribe es vista positivamente por líderes políticos de la región, expertos expresan preocupación por la creciente influencia de China y su potencial para desafiar el orden existente. También comparten temores basados en evidencia de efectos socioeconómicos negativos de la inversión china similares a los observados en otras economías alrededor del mundo.
Pero el analista advierte que “si bien China no ha sido muy exitosa en sus acercamientos en materia de defensa y seguridad en Centroamérica y Caribe, tiene potencial para volverse más activa”.
La principal preocupación de Washington es la posibilidad de que China establezca una base militar la región. “En cualquier caso, la política de seguridad y defensa de China en relación a Centroamérica y el Caribe no está completamente definida. El interés de Beijing en la región podría cambiar dependiendo de las tensiones con Estados Unidos”, señala.
Una preocupación de Washington es que San Salvador acceda a algún tipo de instalación militar china en su territorio, específicamente en el Puerto de La Unión aunque hasta el momento no se ha reportado la venta o donación de equipo militar o de seguridad, a las fuerzas de defensa y seguridad salvadoreñas.
China tiene fuera de Asia solo la base de apoyo logístico del Ejército Popular de Liberación de China (EPL) en Djibouti, en el norte de África en el Mar Mediterráneo, y el puerto Hambantota en Sri Lanka.
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Los objetivos de Beijing
Centroamérica y el Caribe son dos regiones donde Beijing ha expandido su presencia en años recientes. Como muestra de ello es la ofensiva diplomática, en la que varios gobiernos regionales han cortado las relaciones con la República de China (Taiwán) y han reconocido a la República Popular de China.
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Hay tres países de la región que son de particular interés para el presente análisis por su ubicación y su política exterior: Cuba, El Salvador y Nicaragua.
En el caso de Cuba, aunque su situación económica no permite adquirir nuevo armamento bélico, la Habana y Beijing mantienen buenas relaciones en varios ámbitos y en la última década, ambos gobiernos han firmado acuerdos de cooperación en temas de defensa.
Durante el período 2003-2016 China llevó a cabo varios intercambios de personal militar y ejercicios militares con Latinoamérica y el Caribe. Curiosamente, Cuba es el tercer país en la lista con el que China tuvo el mayor número de iniciativas, solamente por detrás de Chile y Brasil.
En el caso de El Salvador y Nicaragua, en los últimos cinco años rompieron relaciones diplomáticas con Taiwán y establecieron relaciones con China. En ambos casos, el acceso al mercado chino y las promesas de inversiones chinas fueron factores determinantes.
China y el Ejército de Nicaragua
En el caso de Nicaragua, el comandante del Ejército de Nicaragua, General Julio César Avilés Castillo, ha defendido la relación con China vehementemente. También en Nicaragua ya ha habido transferencias de equipos de seguridad. En noviembre del 2022, Beijing donó “cascos, chalecos antibalas, escudos, batones, rodilleras, esposas y guantes”.
“Nicaragua establece estrechas y recientes relaciones diplomáticas con China, incluyendo reuniones de alto nivel, y tiene el preocupante historial de una iniciativa privada china para la construcción de un canal interoceánico a través de territorio nicaragüense para competir con el Canal de Panamá. En El Salvador, la cooperación no condicionada de China anima al presidente Bukele, y se especula sobre la construcción de un puerto comercial chino en aguas salvadoreñas”, apunta Sánchez.
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Un proyecto de canal interoceánico en Nicaragua fue anunciado en 2014 por el régimen de Daniel Ortega bajo un contrato con la firma china HKND Group, del empresario Wang Jin, pero el plan parece cada vez más lejano de concretarse.
En el caso salvadoreño, los rumores sobre una concesión al gobierno chino del estratégico Puerto de La Unión en el Golfo de Fonseca, tampoco se ha hecho realidad.
Sin embargo, China no estuvo en la lista de países autorizados para ingresar a territorio nicaragüense que aprobó la Asamblea Nacional de Nicaragua en noviembre de 2022.
La relación china con San Salvador
San Salvador y Beijing por su parte, han estrechado sus relaciones desde el 2018. La decisión del gobierno salvadoreño de romper relaciones con Taiwán fue llevada a cabo por dos presidentes.
El expresidente Salvador Sánchez Cerén (2014-2019) anunció esta decisión en agosto de 2018. El actual mandatario Nayib Bukele continuó el proceso. Bukele además negoció un fondo de cooperación no reembolsable de 500 millones de dólares de parte de China a finales de 2019.
Actualmente los dos gobiernos están negociando un Tratado de Libre Comercio.
El estudio de Expediente Abierto señala que, en escenarios extremos, una posible presencia militar china en Centroamérica se enfocaría en el área naval y no en instalaciones militares con tanques o sistemas antimisiles.
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Según Sánchez, los potenciales beneficios comerciales y de inversión son conocidas, particularmente porque existe interés de los gobiernos centroamericanos y caribeños de acceder al mercado chino a cambio de reconocer a la potencia global. Otro interés son las promesas de que compañías chinas van a llevar a cabo ambiciosos proyectos de construcción, contratando mano de obra local y, por ende, contribuyendo a la creación de nuevos trabajos.
Donativos
En temas de cooperación de defensa y seguridad, al igual que en Sudamérica, los países centroamericanos y caribeños no han comprado equipo militar, pero sí se han firmado varios acuerdos de cooperación de defensa que incluyen el entrenamiento de personal militar en China. Además, China ha transferido, vía donaciones, tecnología para las fuerzas policiales y de seguridad pública de la región.
Entre los países receptores de esos donativos figuran Costa Rica, que, en febrero del 2021, recibió 100 motocicletas, cascos balísticos, chalecos antibalas, escudos y equipo de protección corporal para los oficiales de la Fuerza Pública. Panamá también ha recibido, aunque en menor cantidad, vehículos motorizados, chalecos antibalas y cascos balísticos.
Otras naciones de la región que han recibido donativos son Bahamas, Barbados, Guyana, Jamaica, República Dominicana y Trinidad y Tobago.
Un tema que se ha mencionado recurrentemente en análisis de centros de investigación en Washington D.C. es el viaje de militares de Centroamérica y el Caribe a China para estudiar y entrenar en centros de defensa chinos, incluyendo la Universidad Nacional de Defensa en Changping. Sin embargo, aparte de anuncios oficiales de gobiernos o medios de comunicación regionales, no es claro cuántos oficiales o suboficiales de estas regiones han sido entrenados en China en años recientes.
El arma económica de China
La jefa del Comando Sur, la General Laura Richardson, en un evento organizado para el Atlantic Council, un centro de estudios en Washington D.C., el 19 de enero explicó que “es preocupante para mi ver los tentáculos de [China] en el Hemisferio Occidental”.
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“Es relevante que la general se enfocara sobre la inversión de compañías de tecnología y comunicaciones chinas como Huawei y compañías portuarias y de comercio marítimo. Es decir, la General se enfocó en los temas de capital e inversión chino, en vez de un peligro militar”, cita el documento.
Sin embargo, como ha explicado Expediente Abierto, también existen varias promesas rotas de China hacia Latinoamérica, específicamente en el tema de proyectos de infraestructura que no se llevaron a cabo o no se terminaron.
¿Podrá Beijing incrementar las relaciones de defensa?
Un claro interés de Beijing es incrementar las relaciones de defensa con sus pares caribeños y centroamericanos. Sin embargo, Beijing no ha tenido éxito en esta área.
Según Sánchez, China está compitiendo con Estados Unidos, Canadá, y el Reino Unido. Los Ministerios de Defensa de estos países también entrenan con pares latinoamericanos o invitan a personal militar del Caribe y Centroamérica a estudiar en centros de defensa de estos países.
Como ejemplo del limitado éxito chino en la venta de armamento a la región, en Uruguay, la posibilidad de que la Armada adquiera buques de patrulla oceánica de China parece haberse enfriado, ya que Montevideo está interesado en buques de Noruega. Sucedió lo mismo con Argentina que se inclinó por comprar 156 vehículos blindados de transporte a Brasil.
En años recientes, solo Venezuela ha obtenido vehículos y aviones de variados modelos. Bolivia compró hace más de una década seis aviones de caza chinos para combatir el narcotráfico. Pero hay casos como el de Perú que, en 2009, quiso adquirir tres tanques pesados Norinco MBT-2000 ya que el Ejército Peruano (EP) mantiene la intención de reemplazar su flota de viejos tanques soviéticos T-55. A pesar de que los tanques chinos fueron examinados y probados, el gobierno peruano no decidió comprarlos.
