*La extensión de la concesión minera por 20 años renovables a First Quantum Minerals Limited esconde los intereses de una empresa de China en Panamá.
**La empresa de origen canadiense tiene a Jiangxi Copper Company Limited entre sus accionistas principales.
***El gobierno de Laurentino Cortizo impulsa prórroga para la explotación a cielo abierto y desata masivas protestas que llevan tres muertos y casi mil detenidos.
Eric Lemus y Yarely Madrid
Expediente Público
La aprobación expedita de la ley que favorece seguir con la explotación de la principal mina de extracción de cobre en Centroamérica detonó el malestar que acumula la sociedad panameña contra el gobierno del presidente Laurentino Cortizo, cuyo mandato finaliza en 2024.
Desde el 23 de octubre de 2023 los panameños, sea arropados en gremios, sindicatos o por iniciativa ciudadana, paralizaron la nación centroamericana para que Cortizo derogue la ley que extiende las operaciones canadienses por 20 años prorrogables. De modo que la empresa sustraerá los minerales las próximas cuatro décadas.
La concesión a la compañía Minera Panamá (MPSA), responde a los intereses de la canadiense First Quantum Minerals (FQM), socio mayoritario de la empresa, pero dentro de la cual están intereses del Partido Comunista de China (PCCh).
China es el principal comprador de cobre de Panamá, y entre los accionistas mayoritarios de FGQ está la operadora Jiangxi Copper Company Limited (JCCL).
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Accionistas chinos tras minera en Panamá
JCCL fue creada en 1979 y de acuerdo a un reporte de Northeast Securities Co Lt, posee cinco importantes minas de cobre nacionales en Pekín. Sus recursos accionarios son aproximadamente 4.435 millones de toneladas de cobre y 52 toneladas de oro.
Según describe la base de datos de MarketScreener Jiangxi Copper Company Limited posee el mayor porcentaje del capital accionario de FQM, que, si bien en la semana del 6 al 10 de noviembre era del 18,37%, bajó a 17,70% el 13 del mismo mes.
Un reporte del medio Reúter explica como uno de los empresarios de la empresa china, Wu Yuneng, fue despedido y expulsado del Partido Comunista China (PCCh) en 2019 luego de comprobarse que había aceptado ilegalmente regalos y utilizados fondos públicos para viajes personales.
El exdirector de JCCL también fue sentenciado en el 2019 a 18 meses de prisión y una multa de 2.2 millones de yuanes (302.810,68 dólares) tras ser declarado culpable de delitos de soborno y corrupción.
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China detrás de todo
Firs Quantum incluye dos minas a cielo abierto en Zambia y Panamá, una planta de procesamiento, dos centrales eléctricas de 150 megavatios y un puerto, de acuerdo a MarketScreener.
FQM es una de las empresas canadienses que comparte el mercado minero mundial junto a Teck Resources e Ivanhoe Mines con un elemento en común: entre sus accionistas resaltan empresas estatales de la República Popular China (RPCh).
La empresa candiense se dedica a la producción de cobre, níquel, oro y plata, y explota yacimientos en Zambia, Finlandia, Turquía, España, Australia, Mauritania y Panamá, donde extrae cobre que luego exporta a Japón, Corea del Sur o China.
En el 2022 la empresa canadiense extrajo al menos 776,000 toneladas siendo sus principales minas las de Zambia y Panamá.
La mina de cobre panameña está localizada en el distrito de Donoso, en la provincia de Colón, a 120 km al oeste de Ciudad de Panamá. En 2021, este país exportó $2.93 millones y ocupó la octava posición en Mina de cobre del mundo, según el Observatorio de Complejidad Económica (OEC).
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¿Por qué se oponen los panameños?
Ante el aumento de las protestas, el presidente Cortizo firmó el 3 de noviembre de 2023 una moratoria que prohíbe la exploración y explotación de minería metálica; pero esta no abarca las operaciones de First Quantum.
El gesto no logró apaciguar el rechazo masivo en contra de Cortizo, quien enfrenta una de las peores crisis en este país centroamericano.
El ambientalista Cholo García dijo a Expediente Público que el impacto principal de la minera canadiense, cuyo accionista más fuerte es Jiangxi Copper Company, radica en la amenaza al recurso hídrico.
García pone en perspectiva el inicio del extractivismo con el Gobierno de Pérez Balladares porque fue quien impulsó el contrato a la Sociedad Minera Petaquilla Gold en la provincia de Colón.
“El lugar donde se ubica (First Quantum) es la naciente de muchos ríos y acuíferos. La república de Panamá tiene 52 cuencas. De todas, 18 están en el lado atlántico, en el Caribe”, describe García.
Además de que “todos los ríos van a parar al lago Gatún que fue construido entre 1904 y 1914 para proveerle agua al canal de Panamá y sin agua se seca”.
Precisamente, la conexión con el preciado canal ha elevado el reclamo más allá de las implicaciones ambientalista, y despertado, una vez más el sentimiento nacionalista en diversos gremios de la sociedad panameña que califican la medida de “vendepatria”.
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Cancelar concesión minera
El secretario general del Sindicato Único Nacional de Trabajadores de la Construcción y Similares (SUNTRACS), Saúl Méndez Rodríguez, dijo a Expediente Público que Cortizo omitió la derogatoria de la Ley 406, que ese el instrumento legal con el que opera FQM.
Ante una potencial demanda de la empresa minera en un arbitraje internacional, Méndez Rodríguez dice que “(los panameños) tendremos que enfrentar a First Quantum en el terreno que corresponda, pero no pueden ser los ‘vendepatria’ porque nos entregan como nos han entregado ahora”.
El representante de SUNTRACS define “vendepatria” a quienes respaldan a la minera y que, a su criterio, respaldan utilizar la violencia contra los manifestantes.
Acciones de los sindicalistas de Panamá
El dirigente sindical, que junto a 11 ciudadanos más, presentó el 8 de noviembre de 2023 ante la Asamblea Nacional un anteproyecto para anular las operaciones de la transnacional esgrime que “derogar la ley es plenamente constitucional”.
“Es más, es una acción constitucional, porque (el presidente) Cortizo puede llamar a la Asamblea (Legislativa) en tres días y aprobar la derogatoria de la Ley 406. Esa es la realidad y la garantía para el pueblo de que se acabó el relajo con Minera Panamá-First Quantum es la derogatoria de la ley”, insiste Méndez a Expediente Público.
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“Hay medios de comunicación con una campaña de odio, mentira y racismo que han llamado a la represión, igual que el CONEP (Consejo Nacional de la Empresa Privada), la Cámara Minera, la Cámara de Comercio han estado promoviendo la violencia”, lamenta.
El martes 7 de noviembre dos activistas fueron asesinados en una carretera por un sujeto que les disparó porque le impedían el paso vehicular.
Minería es problema histórico
El reporte “La Influencia de China en Panamá” del centro de pensamiento, Expediente Abierto explica que esta crisis tiene antecedentes desde 1997, cuando Panamá firmó un primer contrato con Petaquilla S.A para la explotación de oro, cobre y otros minerales.
Sin embargo, posteriormente, la empresa canadiense FQM, a través de su subsidiara Minera Panamá S.A, adquirió los derechos de concesión y activos de Petaquilla por una suma de 60 millones de dólares.
Alonso Illueca, experto panameño en derecho internacional y autor del informe de Expediente Abierto, explicó a Expediente Público que después de que el Gobierno de Ernesto Pérez Balladares (1994-1999) celebró el contrato con Minera Panamá y la Asamblea Nacional lo aprobara, “el mismo fue promulgado como contrato ley”.
En tanto, la Corte Suprema declaró inconstitucional en 2017 las operaciones de la mina, a raíz de una demanda que presentó el Centro de Incidencia Ambiental de Panamá (CIAM), una institución experta en litigio estratégico.
Pero, debido a que la resolución de la Corte fue publicada en la Gaceta Oficial hasta 2021, First Quantum exportó cobre regularmente en todos estos años.
Protestas no cesan
Los cierres de las vías públicas y las manifestaciones en la capital y en provincias continúan por más de tres semanas porque la minera canadiense tiene permiso para seguir extrayendo y comercializando cobre por 20 años prorrogables por igual cantidad de años.
La empresa ocupa una zona de 12,000 hectáreas ubicadas dentro del Corredor Biológico Mesoamericano que inicia en Panamá y se extiende hasta el sur de México.
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El promotor cultural Dagoberto Chung, dijo a Expediente Público que “en el mes de la patria estamos en lucha. Ya van tres docentes asesinados mientras protestaban contra la minería”.
Panamá conmemoró sus fiestas cívicas el 4 de noviembre.
En lo que va de las manifestaciones las autoridades han capturado a más de 900 personas por daños a la propiedad privada y pública. Los daños son a 51 oficinas gubernamentales, 28 cámaras de video vigilancia, 62 comercios y estaciones de Metro, según informó el Ministerio de Seguridad Pública.
“Hay quienes critican que los niños están perdiendo clases, pero cuando las aguas envenenadas dañen su salud, cuando la miseria se adueñe de Panamá, cuando la corrupción se adueñe del país… no solo se perderán clases, se perderán vidas”, alerta Chung.
Ganancias vs daño ambiental
El Gobierno de Cortizo dice que el nuevo acuerdo con la minera canadiense de accionistas chinos le reportará a Panamá $375 millones anuales en beneficios. Sin embargo, la sociedad civil critica que este dinero no se transforma en obras públicas ni en combatir la desigualdad social.
Cortizo sostiene que el acuerdo es ocho veces mejor que el anterior porque generará ocho mil empleos directos y 40,000 indirectos. Pero la Alianza Centroamericana frente a la Minería (ACAFREMIN) advierte que no compensa el impacto ambiental por la actividad extractiva.
Illueca explicó a Expediente Público que la suma sigue siendo inferior y esas aseveraciones “son parte de una falsa equivalencia, pues anteriormente el Estado percibía casi nada” por la explotación de esta mina.
“Es como si los panameños se hubiesen conformado con que EE. UU. les pagase 100 millones de dólares anuales por el Canal, cuando en el pasado solo percibían un millón. Con una óptica como esa, el Canal nunca se hubiese revertido a manos panameñas”, ejemplificó.
Panamá recibiría poco por explotación de mina
Pedro Cabezas, representante de ACAFREMIN, asegura a Expediente Público que este escenario es consistente con las alertas hechas por los ambientalistas.
“Estamos en un contexto en donde los gobiernos de la postpandemia se han encontrado en un estado de crisis generalizada, primero por las demandas de la economía global, y segundo por los impactos que ha tenido esta economía en la región, particularmente con la demanda que hay internacionalmente de materias primas”, analiza Cabezas.
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“Los gobiernos están optando por resolver esa crisis postpandémica con el fortalecimiento de los modelos extractivos, incluyendo la minería y aunada a una tendencia de autoritarismo para aplacar la resistencia a los proyectos mineros”, añade.
Cabezas sigue de cerca la resistencia a la minería metálica en El Salvador, donde los ambientalistas del departamento de Cabañas sufren intimidación del Gobierno de Nayib Bukele.
Pérdidas al sector empresarial
Zorel Morales, director ejecutivo de la Cámara Minera de Panamá, advirtió a Expediente Público que cerrar la minera sería un “desastre para la economía nacional” puesto que representa el 5% del Producto Interno Bruto de Panamá.
Illueca reconoce que, si bien “Minera Panamá, como toda inversión extranjera directa, es importante para la economía”, también ve necesario reparar en “el historial de esta empresa en la República Democrática del Congo”.
“Sus prácticas contrarias a los derechos humanos, la democracia y la transparencia aconsejan contra cualquier asociación a largo plazo entre Panamá y esta empresa”, opina.
Por su parte, el representante de la Cámara Minera advierte que la empresa invirtió 10,000 millones de dólares y en caso de una de demanda el Estado panameño deberá pagar esa cantidad y “además las expectativas de ingresos que iba a mantener de acuerdo a la cantidad mineral”.
“Nosotros hemos estimado que esa demanda puede estar entre los 50 mil y los 100 mil millones de dólares”, cuantificó.
Minería o recurso agua
A Pedro Cabezas le preocupa que “Centroamérica está atrapada en ese juego geopolítico entre EE. UU. y China que son las dos economías que están compitiendo por recursos”.
“Sí estamos conscientes y hemos denunciado el interés de China en la región por la extracción de recursos naturales o la adquisición de zonas económicas de desarrollo y cualquier inversión que no sea en función del desarrollo sostenible”, dice el miembro de ACAFREMIN.
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“En realidad lo que necesitamos es un paradigma diferente de desarrollo donde los recursos naturales no sean explotados indiscriminadamente para fortalecer mercados globales; sino que sean puestas al servicio del desarrollo sostenible de las poblaciones”, demanda.
Daño ambiental e intimidación
José Isaac González, director de la organización ambientalista Sal De Las Redes Panamá recuerda que en el área donde está la actividad minera hay especies de flora y fauna endémicas, es decir, que solo existen en ese territorio.
“Lo que ocasiona (la actividad minera) es que estas especies sean desplazadas de sus áreas, de su hábitat”, alertó.
En más de tres semanas de protestas, González cuenta alrededor de 93 personas arrestadas y el aumento de la violencia gubernamental.
“Incluso un manifestante fue herido por la Policía Nacional y perdió el ojo y con eso la vista”, reveló.
Además, la intimidación mediante el uso de “militares cerca de las zonas de protestas (…) o incluso aviones sobrevolando como forma de intimidación”, agregó.
Mientras que Eliezer Ábrego, quien es presidente de la Fundación San José Verde (FUSAVE), reconoció a Expediente Público que han detectado que “el agua está contaminada con cianuro”, además de que “han tumbado 5,000 árboles”.
“Son daños irreversibles, grandísimos eso, pasarán años y años para que eso se arregle”, criticó el ambientalista.
